每当今人提起古代奴隶制，总是不免想到罗马斗兽场、阿拉伯海盗和美国南方的种植园业主。但他们大都不会在意，千年之前的盛唐也曾大量使用奴隶，并将进口地扩展到非洲。为统治者的万邦来朝气象，添上一缕浓墨重彩的深色。 
唐朝时期的奴隶，经常被称为“口”“生口”或“奴婢”。根据高高在上的
《唐律》解释，这个群体就等同于牲口和财产。仅有
《斗讼律》赋予的基本性命保障，规定主人不得以私刑处死他们。否则，即便是奴隶无罪，主人要被判处一年徒刑。倘若奴隶有罪，主人也会跟着挨100大板。但以上规则并不涵盖那些被主人失手致死的生口，所以在具体执行层面有很大的灵活性。
同时，蓄奴毕竟有违人道，还容易蚕食朝廷所依仗的自耕农赋税。因此，长安的皇帝虽然允许奴隶制存在，也会明令禁止所有的拐良为奴行径。但法规终究抵不过基层的真香定律，所以会对外番上贡的奴隶都网开一面。
于是，李唐就以史上罕见的包容开放心态，对所有外族奴隶都来者不拒。 
相比之下，来自东非等地的黑皮肤昆仑奴，无疑最能彰显唐朝奴隶制的与国际接轨。因这些人往往体格壮硕，所以被指派去从事各类重体力或高危工作。如在《太平广记》中就有记载，达官贵人们会派遣黑奴去天坛山南驾牛耕田。而遭贬官潮州的李德裕，也曾命令他们去鳄鱼滩取回落水书画。
只有少数个体，因掌握特别的文体技巧，被继续留用为驯兽师、乐手、或民族舞表演家。晚唐大文学家元稹的作品《琵琶歌》，就有对昆仑奴音乐天赋有相关描绘。当然，还有主人因这些黑奴没有家族亲属，放心大胆的将重要物品交由他们保管。以至于到南宋地理学家赵汝适写《诸蕃志》的年代，还特别提到昆仑奴可以被用于托付钥匙。
关于这些昆仑奴的来历，学界历来有多种说法。除了最为通俗的东非黑人说，也包括南亚起源、东南亚岛民等各种解释。最后折中成兼而有之的复杂成分。但可以肯定的是，这些可怜人的地位都十分低下。直到有智者发现他们的第二名称--僧祗奴，似乎是南洋地区的zangi一词音译，才更加确定了东非源头论。
事实上，那些造访广州的阿拉伯商人或南洋番邦使节，都有长期的拐卖黑人习俗。尤其是前者，一贯从红海驾船南下，到分布在后世索马里、肯尼亚乃至莫桑比克的岸边进货。等待当地酋长将成批罪犯或战俘押解过来，再挑选出精壮者装运上船。随后送往埃及、亚丁湾、波斯湾或印度的诸多港口，并可能在沿途经历多次转手。有时也会渗入部分南印度、锡兰或南洋群岛成员，给后世考据家的工作造成干扰。但产自东非的黑人土著，无疑是昆仑奴群体的多数。若没有他们的持续供应，恐怕根本就不会有这些繁荣的人口贸易线路。
在从广州等口岸入境后，这些黑人就多半会成为唐朝官奴群体中的一员。此外，部分南方地区的富户也会买去充当私人财产，只是在总量和购买频次方面，都不可能与庞大的官方相提并论。部分幸运儿在家乡或沿途受过专业培训，会以较高的价值完成交易，并获得相对较好的供养待遇。但更多人是空有一生力气人，只能被打包团购走，从事毫无技术含量的劳动密集型生产。
对于这群体貌特征异常凸出的奴隶，唐朝及后世的作者也经常给予很高评价。例如在元剧
《盗红绡》中，昆仑奴不仅用智慧与武功为主人崔生劫来红绡。日后还进一步升级，成为能闷声大发财的胡商。 
更早的《资治通鉴》也留出篇章，记录一则惊天动地的报复行动。大致说的是广州都督路元睿，包庇当地僚人洗劫外番商船，还要将上访的受害胡商逮捕。该名胡商的昆仑奴就闯入府内，用袖剑杀掉都督及其左右十余人。由于搏击能力出众，竟让其他人都不敢出手阻止，眼睁睁的看着昆仑侠遁海而逃。不过，这则奇闻的主人公，更有可能是受过严格武术训练的商团保镖。而大部分被人贩子肆意驱使的昆仑奴，显然不可能有与之接近的战力水准。
大唐昆仑奴史上的最残忍主子，莫过于号称风月散人的陶岘。这位东晋大家陶渊明的后裔，曾为自己添置过名叫摩诃的黑人奴隶。出于百无聊赖的玩乐心态，他多次命其下水取回自己掷出的宝剑和玉环。结果，摩柯因水蛇咬伤而中毒，只能用剁掉手指的办法避免全身毒发。有人就趁机劝阻陶岘，不可继续做这样伤天害理的事情。不料这位江南丝竹的首创者，竟大言不惭的以谢灵运寄情山水自比，拒不放弃玩弄黑奴的低级趣味。
最终，摩诃在某次下水时遭鳄鱼袭击，并当场遭肢解而死。陶岘对此甚是悲伤，但也不过是小孩失去精致玩具时的必然哭闹。倘若让他知道，在千年后的网络中，竟有无数人对黑奴贸易口诛笔伐。不知是否会嘲笑晚生们简单幼稚，又或是对沧海桑田的舆论变迁感到惊讶。
无论如何，随着唐朝国力的衰微，有关昆仑奴的记载也逐渐淡出历史。这并不意味着东非酋长们的战俘遭遇严重滞销，更可能是整个士大夫阶层的财力衰败，使自己的日常起居逐渐同外界脱轨。因为至少到海路通常的元朝，还有大量的外番商贾到岭南各地贸易。至于将他们全部驱逐的明朝，也从未在其主政时取缔过奴隶制度传统。
等到坐井观天的士大夫们再次注意到黑奴群体，已是开启新一轮全球化进程的16世纪。彼时的他们还经常以“唐人”自称，却需要面对一群截然不同的黑皮肤来客。这些追随葡萄牙船长前来的昆仑奴后裔，尽管数量不若以往，却都是操作剑盾、战戟和火枪的高手。他们不仅将在澳门为士大夫官僚抵御中外海寇，还会在帝国倾覆时前往桂林勤王。最后甚至跳槽去郑成功麾下，为攻克荷兰人的热兰遮城贡献专业技能。
其在特定历史阶段所给予的贡献，恐怕已是买不起自己的之乎者也教徒们所无法比拟......
