《南国风云》悄然上映。彼时成龙尚未以《十二生肖》引爆全球对兽首题材的关注，而这部由黄秋生、邹兆龙、汤宝如等实力派主演的影片，早已将“十二生肖铜像流失海外”的民族伤痛搬上银幕——只是它太过低调，甚至被不少观众误认为是“洗钱片”或粗制滥造的B级动作片。然而，当我们拨开尘封的影像迷雾，会发现《南国风云》其实是一部被严重低估的爱国动作寓言。
故事设定在1940年代烽火连天的广州。清朝光绪年间流失的十二生肖兽首中，蛇、猴、虎三面铜像意外重现江湖。古董黑市巨鳄莫云天（黄秋生 饰）手握蛇面像，正密谋集齐其余两件，以天价卖给觊觎中华文物的英国商人。他的算盘打得精明：乱世之中，国宝不过是一桩生意；但在另一群人眼中，这却是民族尊严的最后防线。
文物局秘密侦察员马成（邹兆龙 饰）奉命潜入广州，与地下爱国义士金祥（周比利 饰）联手，誓死阻止三件国宝外流。两人表面身份各异——一个伪装成落魄武师，一个扮作市井小贩——实则步步为营，在茶楼、码头、当铺与黑帮据点之间展开一场惊心动魄的文物争夺战。而夹在中间的女情报员阿如（汤宝如 饰），既是莫云天的情人，又是马成的旧识，她的每一次抉择都牵动全局。
影片最令人震撼的并非打斗场面（尽管邹兆龙亲自上阵的南拳格斗干净利落），而是其对“文物即国魂”的深刻隐喻。莫云天在酒宴上醉醺醺地宣称：“铜像无主，谁出价高归谁！”而马成在雨夜祠堂中抚摸祖先牌位低语：“它们不是商品，是我们被割走的骨头。”——这一句台词，道尽百年文物流失之痛。
高潮戏发生在珠江码头。莫云天携猴、虎两像欲登英轮，马成与金祥率众截击。枪火与拳脚交织，铜像在混战中滚落泥泞，又被染血的手一次次抢回。最终，莫云天坠入江中，三面兽首虽未全部追回，但至少蛇面像被藏入民间祠堂，暂避劫难。片尾字幕缓缓浮现：“十二生肖兽首，至今仍有五尊下落不明……”
《南国风云》或许制作粗糙、节奏失衡，但它早于时代十年就发出警示：国宝回家，从来不是一句口号，而是一代代无名者的血泪守护。在今天十二生肖兽首已部分回归的背景下回看此片，那份悲怆与执念，更显沉重而真实。
